青海湖位于青藏高原东北部，湖面海拔3194米，周长约365公里，湖面面积4282平方公里，是我国最大，世界第二的内陆咸水湖。青海湖是高原湖区鸟类集中生息繁衍的重要场所，也是许多候鸟迁徙的中转站。据调查，共有鸟类189种，兽类41种，两栖爬行类5种，鱼类8种。其中包括国家一类保护动物8种，二类保护动物29种，属于中日保护候鸟协定的50种，属于中澳保护候鸟协定的24种。

    20世纪60年代以前，代管鸟岛的青海湖渔场每年夏季上岛捡蛋，向省政府报喜。1963年青海省人民委员会决定将鸟岛划为禁猎区。1975年8月青海省革委会批复省农林局等建立鸟岛自然保护区。保护范围包括鸟岛、海心山、三块石、海西皮和沙岛5个岛屿及半径5公里范围内的水域、滩涂、沼泽、湿地和鸟岛至泉湾、那尕则沿湖一线的湖面、滩涂、沼泽地及布哈河中、下游流域鸟类栖息采食区及繁育地，总面积5.6公顷。 

   1997年12月经国务院国函[1997]109号文批准，晋升为国家级自然保护区。国家级青海湖自然保护区是在省保护区基础上将保护范围扩大至70.8万公顷范围，包括整个青海湖区，且以珍稀水禽生态系统为保护主要对象。位于东经97°53'－101°13'，北纬36°28'－38°25'。海拔范围：温湿草原海拔3000-3600米，小半灌木荒漠海拔3100-3200米，高寒草甸3200-4500米。保护区面积4952平方公里，其中陆地面积533.50平方公里，分为核心区、缓冲区和试验区。范围包括青海湖整个水域及鸟类栖息的岛屿和湖岸湿地，地跨海北州海晏县、刚察县及海南州共和县二州三县。为湿地鸟类与湿地环境保护区。

    核心区面积91252公顷，包括鸟岛、蛋岛、布哈河口两岸宽100米，长10公里的地区；普氏原羚保护繁育基地；海心山及其周围500米以内的水域；三块石及半径为5公里的水域和岛屿；整个沙岛及沙岛周围5公里的水域；小北湖周围2公里的沼泽湿地；泉湾现有保护栏以内的沼泽湿地；甘子河口岸及四周5公里的湿地及水域。

    缓冲区为青海湖周围1公里以内水域和湖边草地、沼泽地，主要河流下段两岸3公里界内除核心区以外的地区。

    外围区为北以青藏铁路为界，南至青藏公路以北，东至湖东种羊场，西以黑马河至石乃亥－吉尔孟线为界，除核心区和缓冲区外地区。

    1992年被列入《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约（拉姆萨公约）》国际重要湿地目录。