黄河洪水按其成因可分为暴雨洪水和冰凌洪水两大类型。 黄河下游洪水主要来自中游河口镇至三门峡区间（简称"上大型"洪水）和三门峡至花园口区间（简称"下大型"洪水），上游来水仅构成黄河下游洪水的基流。1843年和1933年洪水为"上大型"典型洪水，其特点是洪峰高、洪量大、含沙量也大，对黄河下游防洪威胁严重。1761年和1958年洪水为"下大型"典型洪水，其特点是洪水涨势猛、洪峰高、含沙量小、预见期短，对黄河下游防洪威胁最大。历史调查最大洪水发生在1843年，洪峰流量为陕县水文站36000立方米每秒；实测最大洪水发生在1958年，花园口水文站洪峰流量22300立方米每秒。

    黄河水土流失严重，历史上三年两决口,百年一改道，淹没范围北抵天津、南达江淮，面积约25万平方公里，涉及豫、冀、鲁、皖、苏5省的110个市、县，总土地面积12万平方公里，耕地 720万公顷，人口 8510万。黄河一旦决口，国民经济和社会发展的总体部署将被打乱。京广、陇海、京九、津浦、新菏等重要铁路干线和107、310等国道及开封、新乡等重要城市可能被冲毁，中原油田、胜利油田、兖济煤田、淮北煤田等重要能源基地将严重受损，多年建设起来的灌溉排水系统及治淮、治海工程体系将毁于一旦。据初步估算，黄河如果从北岸原阳以上或南岸开封上下堤段决口泛滥，直接经济损失都将达千亿元。此外，人员伤亡、河渠淤塞、良田沙化、环境恶化、影响社会稳定等间接损失，更是难以估量。黄河凌汛灾害是其他江河所没有的，黄河流域的旱灾也很严重。