黄河是世界上著名的多泥沙河流，平均每年输沙量多达16亿吨；平均含沙量为35公斤每立方米，均居世界大江大河的首位。黄河泥沙主要来自中游黄土高原地区，集中在河口镇至龙门和龙门至潼关两个区间，来沙量占全河总沙量的90％，粒径大于0.05毫米的粗沙也主要来自这两个区间。年平均来沙量超过1亿吨的支流有3条，即：无定河、渭河和窟野河。流域内以陕西省来沙量最多，约占全河来沙量的42％，甘肃省次之，山西省居第三位。

         黄河80％以上的泥沙来自汛期，汛期泥沙又集中来自几场暴雨洪水，常常形成高含沙量洪水，三门峡水文站最大含沙量曾高达920公斤每立方米。黄河泥沙不仅地区分布集中，年内分配不均，而且年际变化很大，多沙的1933年，进入下游的来沙量高达39.1亿吨；少沙的1928年，来沙量仅4.9亿吨，一些多沙支流沙量的年际变化更大。

    黄河下游河床宽阔，比降平缓，属于强烈的堆积性河流，泥沙冲淤文化剧烈，当来沙多时，年最大淤积量可达20余亿吨，来沙少时还会发生冲刷。据统计分析，进入下游的16亿吨泥沙，平均有1/4淤积在利津以上河道内，1/2淤积在河口三角洲及滨海地区，其余1/4被输往深海。淤积在下游河道的泥沙主要是粒径大于0.05毫米的粗泥沙，约占下游河道总淤积量的一半。