澜沧江系国际河流，在东南亚为湄公河，是亚洲流经国家最多的河，流经中国、缅甸、老挝、泰国、柬埔寨和越南，在越南胡志明市附近注入南海，是世界第六大河，全长4900公里。国境处多年平均年水量约640亿立方米，为黄河的1.1倍。澜沧江在我国境内水能资源可开发量约为3000万kW。这条河在中国境内的流程为2198公里，境外长度2711公里。

    到目前为止，各种资料上记载的关于澜沧江的源头有十几种说法，而以不同源头为起点的河流长度也有多种，估测的长度从4200公里到最长4880公里不等。发源于唐古拉山北侧的扎纳日根山脉，查加日玛峰（藏语，意为“多彩的山”）南坡，莫云滩深处的扎阿曲，位于东经94°41′44″、北纬33°42′31″、海拔5224米的拉赛贡玛的功德木扎山上，位于玉树州杂多县境内。遥感专家刘少创探测的结果是，澜沧江源头在青海省玉树藏族自治州杂多县吉富山，海拔5200米，地理坐标是东经94度40分52秒，北纬33度45分48秒。从这里算起，澜沧江（湄公河）的长度是4909公里。

    省内干流长444.1公里，省内流域河流总长2055.2公里，流域面积37482平方公里，年径流量107亿立方米，集水面积在500平方公里以上的河流有20条。主要支流有子曲和解曲等。杂曲（藏语，意为“水流众多”）南流入西藏自治区，出省境处年均流量148立方米/秒，省内天然落差1544米。

   澜沧江源区，河网纵横，水流杂乱，湖沼密布。杂曲河流经的地区有险滩、深谷、原始林区、平川，这里地形复杂，冰峰高耸，沼泽遍布，景致万千。

    澜沧江源区气候，具有寒冷、干燥、风大、辐射强、冷季漫长、无绝对无霜期等特点。年平均气温一般在6.0℃～-4.0℃.之间，但大部分地区在0℃以下，降水空间分自有东南向西北递减，流域东部年平均降水量500毫米以上，西部年降水量在250毫米左右。年内降水分布具有冷季少，暖季多的特点。

    澜沧江－湄公河流域总面积81万平方公里，地处东南亚、南亚和中国西南的结合部，是连接东盟和中国的陆路桥梁。这一地区经济和社会发展相对落后，但与中国进行经贸合作的潜力巨大。1994年，中国政府成立了“国家澜沧江－湄公河流域开发前期研究协调组”。2000年4月，中国、老挝、缅甸、泰国四国正式签署了《澜沧江－湄公河商船通航协议》，2001年4国正式通航。在整个澜沧江—湄公河流域，生活着约6500万各族人民，这个数字预计在今后15年内将达到1亿。由于流经区域具有独特的气候特点和地理条件，澜沧江—湄公河水系孕育了世界上最丰富的淡水鱼类生态系统。整个流域已知鱼类多达1700多种，鱼类多样性在世界大江大河排名中名列第二，仅次于亚玛逊河流域。2000年，世界野生动物基金会把澜沧江—湄公河流域确定为世界上最重要的淡水鱼类生态区域之一。澜沧江—湄公河的鱼类资源对整个流域内生活的六千五百万人的生计至关重要，是他们获取蛋白质和营养的主要来源。澜沧江—湄公河流域淡水鱼类年捕获量高达180万吨，价值14亿美元，为世界上最大的内河淡水渔业。

    澜沧江—湄公河丰富的鱼类资源中包括目前已经高度濒危的鲶鱼(Pangasianodon gigas)，伊洛瓦底江豚(Orcaella brevirostris)，以及其他极具商业价值的常见鱼类：倒刺鱼、淡水鲨、黄貂鱼、、面瓜鱼、红尾巴鱼等。除此之外，该流域还有其它丰富的水生物种（例如暹逻鳄、淡水龟、蚌类等）以及大量以鱼类为生的水鸟。区域内大部分人直接或间接地以鱼类资源赖以为生，同时鱼类资源也是增加家庭收入的主要来源。以柬埔寨为例，全国人民80%以上的蛋白质摄入都来自湄公河的鱼类资源。在老挝，全国GDP的13%来自湄公河的鱼类资源。

我国在澜沧江上的水电规划

    在云南境内澜沧江干流初步规划了15个梯级，利用落差1655m，总装机容量约2259万kW。

       漫湾水电站是澜沧江中下游梯级中的第三级，位于云南省西部的临沧地区云县和思茅地区景东县交界处，距昆明公路里程约500 km。因其地理位置适中，工程简单，淹没损失少，交通方便等优势被确定为中下游开发的第一期工程。漫湾水电站1985年作施工准备，1986年正式开工，1993年6月第一台机组投产发电，至1995年6月，作为漫湾水电站一期工程5台机组125万kW已全部建成。电站以两回500kV交流接入云南电网昆明草铺变电站。1998年底工程全面通过国家竣工验收，总投资37.89亿元。

       大朝山水电站是紧接漫湾水电站下游的第四级，装机135万kW，保证出力36.31万kW，年发电量59.31亿kW • h。电站位于云南省西部的临沧地区云县和思茅地区景东县交界处，距上游漫湾水电站的公路里程约131 km，距昆明直线距离约270 km。大朝山水电站由国家开发投资公司、云南红塔投资有限责任公司、云南省开发投资有限公司及云南省电力集团有限公司按5 : 3 : 1 : l的出资比例于1994年11月组建了云南大朝山水电有限责任公司进行建设。大朝山水电站于1992年7月开始筹建，1993年12月导流工程施工，直至1997年8月获准正式开工，同年11月截流成功。目前工程建设正按照施工进度顺利进行，并将于2001年底第一台机组发电，2003年全部建成投产。电站以两回500 kV交流接入云南电网昆明宝峰变电站。

       小湾水电站在国家计委、省政府、国家电力公司大力支持下，已经列为云南省实施西部大开发战略的首选项目。目前，在澜沧江公司的认真组织下，各项前期工程正加快步伐进行施工准备工作。工程将于2001年底开工建设，2010年第一台机组投产发电，2012年全部建成投产。

    景洪水电站位于澜沧江下游西双版纳州首府景洪市北郊，交通条件方便，地理位置优越，具有“两头在外”（即引进外资建设，向国外送电）的有利条件，计划送电泰国。电站装机容量150万kW，保证出力34.65万kW，年发电量为63.74亿kW·h。1997年底完成可行性研究报告，1999年3月该可研报告通过国家审查。2000年9月5日，泰王国GMS公司、国家电力公司、云南电力集团有限公司和云南省开发投资有限公司，在昆明签署了《中泰投资者合作投资开发云南景洪水电站投资协议书》，明确了中泰双方的投资比例为：泰方70%，中方30%。目前有关工作已经顺利启动，计划于2007年开工建设，2011年第一台机组发电，2012年全部建成投产，2013年正常运行后150万kW电力电量全部外送泰国。

       糯扎渡电站是澜沧江中下游规划的第五个梯级，位于澜沧江下游思茅县和澜沧县界河段，为澜沧江梯级中工程规模和调节库容最大的电站，装机容量550万kW，保证出力约239.4万kW，年发电量约236.84亿kW·h，是澜沧江流域电力外送的主力电源点。1995年完成预可研报告，1998年3月通过国家审查。目前，澜沧江公司已委托昆明勘测设计研究院抓紧进行该电站可行性研究阶段的勘测设计工作，计划2003年完成可研报告并开始前期筹建工作，2005年正式开工建设，2014年第一台机组投产（满足送电泰国150万kW），2016年建成。初步安排是150万kW送泰国，300万kW送广东，其余100万kW电量在云南省内消化。