2001年3月21日，国家林业局和青海省人民政府在北京联合召开了“建立三江源自然保护区研讨会”。5月23日，青海省人民政府正式批准建立了三江源省级自然保护区。6月6～27日，西北林业规划设计院专家对三江源区进行了实地考察，编制了总体规划初稿。7月22日，江泽民总书记为三江源自然保护区题写了区名。

2001年9月18日，省编委正式批复建立三江源自然保护区管理局，实行管理局、分局、保护站三级管理体系，负责保护区建设和管理，重点实施休牧育草、退耕还林、天然林保护、天然草场保护等工程。

2000年8月19日，在海拔3700米的青海省通天河畔，由国家主席江泽民题写的"三江源自然保护区"纪念碑揭幕，标志着我国面积最大，海拔最高的自然保护区正式成立。

三江源自然保护区纪念碑碑体的正面，雕刻着江泽民总书记亲笔题写的“三江源自然保护区”区名，碑体后面是用汉文和藏文两种文字雕刻的由全国人大常委会副委员长布赫题写的碑文。整个碑体高6.621米，象征长江发源地格拉丹东雪峰高度6621米；碑的基座面积363平方米，象征长江、黄河和澜沧江三江流域面积36.3万平方公里；基座高4.2米，象征着三江源自然保护区平均海拔在4200米左右。碑体由56块花岗岩堆砌而成，象征我国56个民族的团结进步和共同繁荣；碑体上方两只巨形手，象征整个人类举全力保护三江源生态环境。

　　三江源自然保护区位于青藏高原腹地，青海省南部，西南与西藏自治区接壤，东部与四川省毗邻，北部与青海省格尔木市都兰县相接。覆盖青海省玉树、果洛两个藏族自治州全境，海南、黄南两个藏族自治州的泽库、河南、兴海、同德4个县及海西蒙古族藏族自治州境内的唐古拉乡，包括17个县市。保护区内有人口55.72万人，居民以藏族为主，总面积31.6平方千米，占青海省土地总面积的43.88%。

三江源自然保护区有四个显著特点：（1）我国面积最大的自然保护区。（2）我国海拔最高的天然湿地，平均海拔4000多米。三江源素有"中华水塔"之美誉，长江总水量的25%，黄河总水量的49%和澜沧江总水量的15%都来自这一地区。（3）世界高海拔地区生物多样性最集中的自然保护区。（4）三江生态系统最敏感的地区，它是长江、黄河、澜沧江三条大河的发源地。

近年来，三江源地区生态环境呈恶化趋势，主要表现在：冰川退缩，湖泊、沼泽萎缩，地下水位下降；气候反常，自然灾害加剧，冰雹、霜冻、干旱、雪灾等次数有增无减；草地沙化严重；虫鼠危害严重，三江源地区10%以上的面积有鼠害，虫害面积占3.73%；水土流失严重，占三江源地区的11%由于盗猎等行为，野生动物锐减，生物多样性遭破坏。如果这一地区生态环境呈恶化趋势得不到有效控制，三江流域上、中、下游地区经济和社会的可持续发展将受严重影响。三江源自然保护区的建立，对于保护好江河源头的生态系统，保护好高原湿地，为高原特有野生动物提供良好的栖息环境，保护青藏高原原始地貌和世界"第三极"自然景观有着极其重要的现实意义和深远的历史意义。