三江指黄河、长江和澜沧江，其源头均在青南高原。2000年8月19日正式启动国家级三江源自然保护区，而且被列为国家自然保护一号工程，它包括玉树、果洛两个藏族自治州以及兴海、同德、泽库和格尔木市的一部分，总面积达31.8万平方公里。这是三江流域生态最敏感的区域，亦是中国面积最大、世界高海拔地区天然湿地最多、生物多样最集中的自然保护区。划定与建设三江源自然保护区，对于保护世界屋脊区湖泊湿地、原始森林、高寒灌丛、草甸草原、珍稀动植物以及“世界第三极”景观都具有重要意义。 

三江源面积广大，划分为25个核心区、25个缓冲区、1个实验区。

核心保护区面积为11.2万平方公里，占保护区总面积的35.2%。其中核心区面积6.2万平方公里，缓冲区5.0万平方公里。在核心区及缓冲区外围，划出20.6万平方公里作为实验区。

为了纪念三江源自然保护区的建立，由江泽民主席题写的“三江源自然保护区”纪念碑，2000年8月19日正式在玉树县通天河大楼畔揭幕。