海东地区因位于省内的青海湖东部而得名，在青海省是一个开发较早、文化历史悠久的地区。根据考古发掘，大约6000多年前，这里就有人类居住。秦汉以前，这里居住着羌族。公元前121年，汉骠骑将军霍去病统率全军进入湟水流域。从此，这里被纳入汉帝国的郡县制体系。公元前61年，汉后将军赵充国统兵击败湟水流域的先零羌，招抚黄河沿岸的羌人归降汉朝，并在河湟地区留兵屯田，把中原先进的生产技术带到了这里。公元397年，鲜卑族的一支秃发部发展壮大起来，建立了史称"东晋十六国"之一的南凉割据政权，其都城就设在今海东地区的乐都县。隋朝时，乐都为西平郡地。唐朝时，全国行政区域为十道，今海东和甘肃省的部分地区即为其中的陇行道，其政治中心就在乐都县。宋朝时，这里又是土蕃之一部温人噘厮罗部发迹和建立割据政权的地方，先后在宋歌城（今平安县），邈川城（今乐都县）等地建立统治中心，历时近百年，其首领唃厮罗就是世界著名的伟大史诗《格萨尔王传》中格萨尔的原型。元、明、清三朝，这里一直西宁州、卫、府治地。民国18年（1929）1月，青海建省，海东地区属青海省管辖。

    1949年至1978年，现海东地区各县隶属省人民政府直辖。1978年10月19日经国务院批准，1979年6月正式成立了省人民政府的派出机构──海东地区行政公署，行政公署驻平安县平安镇，为地级建置。辖湟源县、湟中县、平安县、乐都县及互助土族自治县、民和回族土族自治县、化隆回族自治县、循化撒拉族自治县8个县，150个乡镇，2，180个行政村。1999年12月5日，国务院批准湟中和湟源县划归西宁市管辖。

自然地理海东地区位于祁连山脉东段、青海省东北部。东西长200公里，南北宽180公里，面积12801平方公里，占全省总面积的1.8％。地理坐标为东经101°05′─103°01′、北纬35°42′─37°09′之间。东与甘肃省为邻，向西环抱省会西宁，其他三面分别与本省的海北藏族自治州、大通回族土族自治县、海南藏族自治州和黄南藏族自治州接壤。 全区地处祁连山支脉达坂山东南麓和昆仑山系余脉日月山东坡，属黄土高原向青藏高原过渡镶嵌地带，海拔1,650-4,636米，平均海拔2,000余米，大部分地区处于2,200-3,000米之间。山地占全区总面积的96％。其特点是冬长夏短，春秋相连，冬无严寒，夏无酷暑，气候温和，人口相对集中，经济较为发达，是青海重要的农牧业经济区和乡镇企业较发达地区之一。

山脉

    境内山峦起伏，主要山脉有达坂山、日月山和拉脊山。这些山脉均属祁连山山脉东端的支脉。

    达坂山位于海北藏族自治州的门源县和本区互助县之间，西北在宝库河上游与大通山相接，东南延伸到互助东北和乐都山部青石岭，是大通河与湟水的分水岭，海拔在4,000米以上，相对高度在1,000米左右。植被垂直分布，东段森林茂密。

    日月山古称赤岭，位于湟源县西部、青海湖东南，呈西北走向，是拉脊山的西延部分。西北在湟水源头与大通山脉相接，东南在湟源药水河谷与拉脊山相接，海拔3,600米，是农业区与牧业区的分界线。

    拉脊山西起湟源县湟水支流药水河谷，东经湟中、平安、乐都、民和和循化等县，蜿蜒于湟水和黄河之间，成为黄河与湟水的分水岭。拉脊山海拔4,469米左右，超过4,000米的山峰近10个，山峰险峻、山峦迭障。山上有森林分布，大多为草山草坡。

河流

    海东地区河流密布，流经境内的黄河、湟水、大通河三大水系，有大小河流120多条。

    黄河在区内流程189公里，流域面积5,069平方公里，过境水205.5亿立方米。在区内流经化隆、循化、民和县，至寺沟峡入甘肃省境。境内主要峡谷有李家峡、公伯峡、积石峡、寺沟峡。这里两岸悬崖峭壁，河道狭窄，峡谷水流湍急，水丰沙少，是黄河干流上水力资源的"富矿"地区，均具有很高的开发价值。

    湟水是黄河上游的一条重

气候

    区内气候属半干旱大陆性气候。其基本特点是：高寒、干旱，日照时间长，太阳辐射强，昼夜温差大，冬夏温差小，气候地理分布差异大，垂直变化明显，气温随海拔增高而递减，隆雨量随海拔增高而递增。海拔3000米以上的北部地区及山区较寒冷，海拔1,700-2,500米的黄河、湟水河谷地带较温暖。年平均气温3.2℃─8.6℃左右，最高气温25.1℃─33.5℃，最低气温-18.8℃─-25.1℃左右。年平均隆雨量319.2─531.9毫米。多集中在7─9月之间，相对湿度一般为57％─63.66％；蒸发量为1，275.6─1，861毫米。风速为1.9─2.5米/秒，最大风力8级，多出现在冬末春初时期。年平均日照2,708─3,636小时。无霜期约90天左右。作物生长期196─250天左右。

地理类型

    海东地区由于区内海拔高低悬殊较大，因而形成了明显的气候差异。根据海拔高度及气候状况，可将其划分为川水、浅山、脑山三类地区。

    川水地区是指海拔1,700─2,600米之间的河谷阶地。这里是全区热量条件较好，又多有灌溉条件，广种春小麦、马铃薯等；民和、循化等地还可种植玉米、冬小麦等暖温带作物，并有冬果梨、苹果、花椒等经济林木，是全区乃至全省的农作物稳产高产地区。

    浅山地区是海拔在2,600─2,800米的低山丘陵地带。这里干旱少雨，不具备灌溉条件，植被比较稀少，但也是发展农业生产的重要地区，宜种小麦、青稞、蚕豆、豌豆、马铃薯、油菜、蔬菜及一些瓜果。亦有一些草山可以利用。

    脑山地区是指海拔在2,800米以上的地区。这里气温低，隆雨量多，相对湿度大，作物生长期短，而且霜冻灾害严重。在2,800─3,200米之间的缓坡或冲积扇地段，可以种植青稞、油菜等农作物，并且可以大力发展畜牧业。

要支流，位于大通山、达坂山、拉脊山之间，发源于海北藏族自治州海晏县包忽图山，向东流经海东地区的湟源、湟中、（西宁）、平安、互助、乐都、民和后，在兰州市注入黄河，在境内流程158公里。湟水流经地区，形成川峡相间的河谷地貌，蕴藏着丰富的水力资源，也是区内东西相连的交通要道。峡谷之间形成宽谷盆地，区内主要有湟源、平安、乐都、民和等盆地。两岸气候湿润，水丰流缓，为农牧业生产提供了较为便利的灌溉条件。

    药水河发源于湟源县青阳山与野牛山北麓，流域面积631.7平方公里，河道长51.6公里，径流量为8,126.56万立方米，流经湟源县的日月、和平、城郊三乡入湟水。