行政区划
1999年海西州辖2市（格尔木，德令哈）、3县（都兰、乌兰、天峻）、6个行政委员会（茫崖，冷湖，大柴旦，昆仑，瀚海，锡铁山行政委员会），共43个乡镇，3个街道办事处。 东部三县一市基本为农牧区，西部一市六行委为工矿区。
州府德令哈市是一座新兴的城市。位于海西州的东北部，海拔2,928米。巴音河纵贯市区，把市区划分成河东、河西两部分。青新公路国道315线和青藏铁路哈（哈尔盖）格（格尔木）段从市区通过，交通十分便利。市区面积7平方公里。
人口民族
海西州总人口36.91万人，有汉、蒙古、藏、回、土、撒拉等29 个民族；其中蒙古族、藏族为主体民族，人口分别是2.47万和4.11万人，分别占总人口的6.7%和11.1%。州域大部分地区少有人烟，平均每方公里1.16人。
主要山脉
1.阿尔金山脉 系蒙古语“阿尔曾”的谐音，意为柏树，包括2条山系： 哈木尔达坂山系，主要山体有哈木尔达坂和哈勒金呼查山； 查汗托罗盖山系，主要山体有查汗托罗盖山，乌兰乌拉山，阿克土塔格山。
2.祁连山脉 主要山系有： 党河南山系：包括当金山口，夏日哈勒金山，察汗鄂博图岭，古尔班宝日达陇，克普腾蒙克山，傲木荣蒙克山，乌库尔图哈日奴尔根山，奥格图尔乌兰山； 疏勒山系，主要山体有达根德力山，牙马图山，宰力蒙克山，沙果林那穆吉木，岗格尔肖格力峰； 木里达坂山系，主要山体有：英德尔达坂，乌兰达坂，乌兰木里山，木里达坂； 喀克图山系，主要山体有：土尔根达坂，哈勒腾蒙克，哈克图蒙克，果青果尔班夏哈勒根，盖尔哈达； 哈日科山系，主要山体有：哈日科山，哈日赞希里山，查汗哈达山，宝日格山，草芒东山，白尼黑山； 宗务隆山，主要山体有：宗务隆山，达肯达坂山，柴达木山，库尔雷克山，科克西里，布依达乌拉，巴里根山，乌图高山，昆吉勒台山，桃斯图山，布勒石山，蓄集山，贡艾里沟山，阿达尔根山，布格图山，塞冷塔斯日海山，额尔德尼山； 青海南山系，主要山体有：阿尔插图山，阿汗达里山，天峻山，关角山，铜普山，巴音山，橡皮山。
3.昆仑山脉 主要山系有11条： 尕斯山系，主要山体有：尕斯乌珠尔，尕斯蒙克，乌兰乌珠尔； 莫克欣山系，主要山体有：莫克欣山，古里扎敖包山，尕林格山； 沙松乌拉山系，主要山体有：沙松乌拉，额勒孙蒙克，莫斯图山，巴荣西里山； 布尔汗布达山系，主要山体有：布尔汗布达山，秀沟山，果尔班托来山，诺木洪山，水外蒙克；布克达坂山系，主要山体有：阿尔格山，布喀达坂峰，布喀达坂，古尔班奈吉山；马兰山系，主要山体有：察克里德格蒙克，塔温蒙克，撒日蒙克，伊克蒙克；唐格乌拉山系，主要山体有：可可赛根蒙克，阿格塔音齐肯，岗欠查鲁玛，乌图拉克，雅木乌兰；布青山系，主要山体有：哈日西日格山，布青山，查汗西里，额肯可里根，克次蒙克；可可西里山系，主要山体有：可可西里山，巴音多格日旧，那木齐图乌兰马拉，古尔班博罗集乌拉，察布查山；巴颜喀拉山系，主要山体有：拉日日旧山，牙扎陬山，雅拉达泽山，稍日哦邹山；鄂拉山系，主要山体有：乌兰布拉珞，阿依尕山，哈日乌苏山，哈日哈达山，夏日哈山，哈日尕图山，哈次普山，可可阿达尔根山，夏日乌拉山。
4.唐古拉山脉 主要山系有4条：唐古拉山系，主要山体有：大、小唐古拉山，格拉丹冬峰，姜根迪如；乌兰乌拉山系，主要山体有：乌兰乌拉山，冬布里山；祖尔肯乌拉山系；西恰日升山系。
主要河流
呼伦河，亦称阿拉尔河。源头分两支，南支阿拉亚里克萨依河，西支为扎哈拉萨依河，为正源。两支汇集后潜入地下，注入尕斯湖。
台吉乃尔河。其源为巴音郭勒河，最后潜入甘森湖。
那棱郭勒河。其上游分三支，正源为乌兰郭勒河，西支为额勒孙苏里吉尔河，东支浑德伦河，最后均注入东台吉乃尔湖。
乌图美仁河。上游称苏哈河，下游西支称查哈美仁河，东支称乌图美仁河，最后注入西达布逊湖。
那棱灶火河和大、小灶火河。三条河向北注入西达布逊湖。
托拉海河。蒙古语，意为胡杨河。
格尔木河。上游分两支，西支为正源，称奈吉郭勒，亦称昆仑河，东支秀沟河，亦称雪水河。源头分三支，西支呼伦郭勒；东支灭格腾根郭勒，中支雅日东陇曲。东西两支汇合于巴荣西里山和秀沟山的结合部，向北流入格尔木地区始称格尔木河，最后注入东达布逊湖。
大格勒河、吾龙沟河。
诺木洪河。上游称哈伦乌苏，下游称诺木洪河。
哈日乌苏河。其上游分为5支，即：桑根郭勒，波洛嘎斯坦郭勒，乌拉斯坦郭勒，哈图河，依克郭勒。
柴达木河。上游分三支，即西支为正源，名为乌兰乌苏河，其上游称作哈日郭勒，向东注入阿拉格湖，流出后始称乌兰乌苏河；南面东支托素河，与乌兰乌苏河汇于巴隆山与鄂拉山的结合部向北流出，称约格柔郭勒；北面东支卡可特河，向西流至宗加──巴隆滩后方称柴达木河，最后注入南霍鲁逊湖。
察汗乌苏河。分南北两支，南支拉窝河，北支察汗乌苏河。
素棱郭勒河。上游分两支，东支为正源，称察察河，其上游南为巴里根河，北为泽格生河，向西流出查查香卡后潜入地下。在阿拉腾布拉格涌出流向南，称卜浪沟河，下游称素棱郭勒河；西支东灶火河，两支汇合向西流注入北霍鲁逊湖。
都兰河。支流有两条，东支为夏日郭勒河，西支为察汗郭勒河，两条汇合向西南流入希里沟盆地形成都兰湖。
赛什克河。蒙古语，意为羯山羊河。
巴音郭勒河。上源名为伊克达坂哈热郭勒，其上游称作为乌兰哈达郭勒，中游称阿日郭勒，流出蓄集峡始称巴音郭勒河，最后注入库尔雷克湖、托素湖和巴尕哈日诺尔。
巴勒根郭勒河。蒙古语，意为沙柳河，向南注入库尔雷克（克雷克）湖。
喀卡图郭勒河。下游称作塔塔棱河，蒙古语，意为季节性河。源头名为亚马托郭勒，该河支流较多，其中东支上源为艾力斯台郭勒，两河汇于喀卡图地区东北角后始称喀卡图河，最后注入小柴旦湖。
鱼卡河。蒙古语意为避寒处之河，发源于哈勒腾蒙克南坡，向西南流入马海地区后接纳从北而来的两条小河一脑儿河和嗷唠河最后注入宗马海湖。
哈勒腾河。分为两支，正源为大哈勒腾河，发源于奥果吐尔乌兰山西南坡，向西流向。南支为小哈勒腾河，源出哈勒腾孟克北坡，流向北而西。两支以潜流形式汇合于奴呼图地区后，向西注入苏干湖。
属于祁连山内陆水系的主要河流还有：疏勒河，莫日曲，党河，奥果吐尔乌兰郭勒河，哈夏图河，哈尔赞河，哈日达吾河，哈日古尔哈河，聪果协热格河，岗纳力格河，宰力蒙克河，苏令郭勒河，布哈河，大水河，茶卡水系以及长江上游的通天河等。
气候
海西属典型的大陆性气候，年平均降水量16.7─487.7毫米，年平均蒸发量1,353.9─3,526.1毫米，为年降水量的5─195倍。全州年平均气温-5.6─5.2℃，区内气温地区差异较明显。年日照时数平均在3,000小时以上，阳光辐射量达628.9─741.3千卡/平方厘米。境内大风日数多，西部地区8级以上大风年均114─117天，东部地区在79─86天，中部较少，亦在30─53天。区域内无霜期在78─131天之间，海拔3,600米以上地区，无绝对无霜期。
历史沿革
海西州历史悠久，距今两万三千年前的旧石器时代，境内已有人类活动，2700年前柴达木盆地的居民创造了著名的诺木洪文化。远古时为西戎地，周至秦为西羌地，汉初为匈奴和羌人活动区域。
汉平帝元始四年（公元?4年）冬，王莽置西海郡，今海西东部属之；西部属诺羌国。更始元年（公元23年）废西海郡，复为羌地。
东晋十六国时，州境东部为先卑乙弗部（亦称“乙弗勿帝国”）辖地，西部为吐谷浑辖地，约至北魏太武帝神鹿年间州境全为吐谷浑国属地。南北朝的宋元嘉二十九年（公元452年），吐谷浑首领拾寅在白兰（今都兰县诺木洪一带）建立城廓，成为吐谷浑国中心。
隋大业五年（公元609）左右，隋军击败吐谷浑，在其地设立四郡，今海西东部属西海郡，西部属鄯善郡。隋末，吐谷浑复据故地。
唐贞观十年（公元636年）左右，吐谷浑成为唐属国。唐龙朔三年（公元663年），吐蕃攻灭吐谷浑国据有其地，海西隶于吐蕃腊城节度使。
宋朝时，海西西北部为撒里畏兀儿（即黄头回纥）地，其余地为吐蕃角厮罗势力范围。
蒙古太宗元年（公元1229年）时，今海西属窝阔台汗之次子阔端领地范围。宪宗三年（公元1253年），蒙哥汗在河州置吐蕃等处宣慰使司都元帅府，今海西东部属其辖地，元中统二年（公元1261年）设甘肃行省，今海西成为忽必烈之七子西平王奥鲁赤的封地范围。元末顺帝时，在今海西西部设曲先答林元帅府，封卜烟帖木尔为宁王，镇守其地。
明朝于洪武六年（公元1373年），设朵甘卫，次年升为朵甘行都指挥使司，海西东部属其管辖；明洪武八年（公元1375年）至三十年（公元1379年）间，在今海西东北至西部相继设立安定、阿端、曲先、罕东四卫，由西宁卫兼管。明正德七年（公元1512年）左右，漠南蒙古土默特部进据海西驻牧，四卫遂之散亡。明崇祯七年（公元1634年），漠北蒙古路喀尔喀部进据海西。明崇祯十年（公元1637年），顾实汗率和硕特部进入青海，海西成为其部属的游牧地。
清雍正三年（公元1725年），清廷编定青海蒙古左右两翼盟29旗，今海西州境内有9个蒙古旗，统归于“钦差办理青海蒙古番子事务大臣”管辖。清隆二十二年（公元1757年），班禅喇嘛驻牧地向南移往巴彦托辉和岳霍洛依地方（即今都兰县香日德和香加一带），逐渐形成了班禅香家旗。清咸丰八年（公元1858年）后，黄河南汪什代海千户部落渐迁入布哈河流域（今天峻县境内）驻牧，当地蒙古簇北前旗（布哈公旗）向北迁入祁连。清光绪车间（公元1875-1908年），沟里，日安两个藏族百户部落迁入今都兰县境内。
民国元年（公元1912年）7月，海西地区隶属于青海办事长官，民国4年（公元1915年）隶属于甘边宁海镇守使兼管。民国6年（公元1917年）秋，设都兰理事于都兰寺，今海西属其管辖，隶属于甘边宁海镇守使。民国19年（公元1932年）县治迁至希里沟。县境四至为：东至克拉牙壑与湟源县分界，南以鄂敦他拉（星宿海）与玉树县分界，西至噶顺口及勒斜尔乌兰达布逊山脉与新疆为界，北以祁连山与甘肃省分界。民国24年（公元1935年）始，哈萨克族迁入海西。民国27年（公元1938年），设立青海省第八行政督察区，始驻夏日哈，后迁驻察汗乌苏，到民国30年（公元1941年）改称青海省第一行政督察区，都兰县属其管辖。1946年前后撤销行政督察区，直隶青海省。
1949年9月上旬，都兰县各族代表到西宁向青海省军政委员会、军管会致敬，请求解放都兰地区；9月26日省军政委员会决定成立都兰县人民政府，10月初省军政委员会下达都兰县人民政府科长以上领导干部任命文件，11月初都兰县人民政府组成人员从西宁到达希里沟，并布告都兰县人民政府成立，直属青海省，12月迁驻察汗乌苏。
1952年9月26日，撤销都兰县，设立县级都兰蒙、藏、哈萨克族自治区。1953年2月，青海省人民政府、省政协委员会联席扩大会议决定，8月8日经中央人民政府政务院批准设立专区级都兰蒙藏哈萨克族联合自治区，9月30日政务院批复定名为海西蒙藏哈萨克族自治区；1954年1月25日，成立专区级海西蒙、藏、哈萨克族自治州，当时称为海西蒙古族哈萨克族自治区，1955年改为自治州。
1955年5月28日，为了开发柴达木盆地，中共中央决定设立专区级青海省柴达木盆地工作委员会，7月30日在格尔木正式成立，1956年2月更名为柴达木盆地工作委员会，作为省人委派出机构，3月治所迁至大柴旦。1957年4月3 日国务院批准撤销柴达木盆地工作委员会，设立柴达木盆地行政委员会，作为省人委派出机构，1958年1月4日国务院批准更名为柴达木行政委员会。
1959年1月，海西州人委由察汗乌苏迁驻柴旦，与柴达木行政委员会合署办公，一套人马两块牌子。10月31日国务院复文批准合署。
1963年8月26日，国务院批准撤销柴达木行政委员会，该行政区域全称为“海西蒙古族藏族哈萨克族自治州”。11月8日国务院批准自治州人民委员会驻地迁至德令哈，1966年4月，州府迁驻德令哈。
1984年5月哈萨克族全部迁返新疆后，于1985年5月21日经国务院批准更名为“海西蒙古族藏族自治州”。
