海北州境内有两大水系：外流水系──黄河水系，内陆水系──祁连山内陆水系和青海湖内陆水系。

    外流水系的面积为12，773平方公里，占省内黄河水系面积的8.36％，占全州土地面积的37.49％；祁连山内陆水系面积为12，022.96平方公里，占祁连山内陆水系总面积的49.17％，占全州土地总面积的35.29％；青海湖内陆水系面积4，968.5平方公里，占青海湖内陆水系总面积16.73％，占全州土地面积的14.58％。

    海北州境内140条河流中，流量大于0.5立方米/秒的河流有61条。其中，外流水系中有24条。祁连山内陆水系中有25条，青海湖内陆水系中有12条；境内有青海湖和尕海两个湖泊；境内冰川主要分布在托勒山、走廊南山、托勒南山、冷龙岭。冰川面积为371.71平方公里，占全省冰川面积4，620.7平方公里的8％。冰川储水量为130.44亿立方米；海北州水资源总量为69.2亿立方米。其中，境内自产地表径流多年平均水量58.17亿立米，地下水11.05亿立米。按流域对水资源划分，属外流水系的湟水流域水资源量为31.35亿立方米（其中，地表径流25.21亿立米，地下水量6.138亿立米），占总资源量的45.28％；属内陆水系的祁连山内陆流域的水资源量为27.54亿立方米（其中，地表水24.09亿立米，地下水量3.446亿立方米），占总资源量的14.93％；海北州境内地势高峻，山川纵横，几条主要的河流均流经峡谷，河床比降大，地质条件好，淹没损失小，境内的三大水系水能理论蕴藏量超过144.6万千瓦，可供开发利用的水电装机容量近60万千瓦，占理论蕴藏量的39.3％。

历史沿革

    海北州古代为羌族居地。汉元狩三年（公元前120年），骠骑将军霍去病击败匈奴，汉军进入湟水流域，羌人迁至祁连山下放牧。汉元始四年（公元4年），王莽在今海晏县三角城设置“西海郡”，辖海晏、刚察等地区。后因王莽篡政纷乱，郡邑废弃。东汉永元十四年（公元4年），王莽在今海晏县三角城设置“西海郡”，辖海晏、刚察等地区。后因王莽篡政纷乱，郡邑废弃。东汉永元十四年（公元102年），复置“西海郡”（以上见《西宁府新志》）。晋和十六国时（公元265-420年），设置西平郡，海北州属西秦、北凉、南凉统治（见《甘肃通志稿》）。隋大业五年（公元609年），炀帝击败吐谷浑伏允主力后，又设置“西海郡”，郡治多至伏俟城，海晏、刚察仍属期管辖（见隋书）。唐贞观五年（公元631年），设置米川县，辖门源地区。唐咸亨三年（公元672年），徒吐谷浑诺曷钵于浩门水南。唐广德元年（公元763年），徒蕃占据青海，海北州属其域（以上见《甘肃通志稿》）。元朝设吐蕃等处宣慰司都元帅府，海北州归其管辖。明洪武八年（公元1378年），设安定、阿瑞二卫。海北州在二卫辖境。明正德四年（公元1509年），蒙古族和硕特部落固始汗自新疆入青海，统一了蒙古族分编为5部29旗。其中，海北地区有11旗，置于青海钦差大臣（驻西宁）管辖之下。同时，筑起了大通（今门源县城）、白塔（今大通县城关镇）、永安（门源县城西北55公里处）3城，在今门源县城设“大通卫”，辖永安营和白塔营，属西宁府管辖。清乾隆九年（公元1744年）迁卫于白塔。清乾二十六年（公元1761年），改卫为县治。1929年，青海建省后，划达坂山以北设置门源县，祁连地区和原属西宁府的仙米、珠固划归门源县。1939年，设祁连设治局。1943年，海晏建县。刚察为教兰理事辖区。

    1949年11月，海北各地相继解放。1953年12月31日，成立海北藏族自治区人民政府，辖门源回族自治县、祁连县、刚察县、海晏县。1955年5月20日，根据《中华人民共和国宪法》的规定，改海北藏族自治区为海北藏族自治州。

行政区划

    全州辖4县（门源、祁连、刚察、海晏县），3场（托勒牧场、青海湖农场、同宝牧场），34个乡镇（其中，牧业乡19个，镇政府3个），204个村民委员会（内有69个牧业村民委员会）。省驻州单位有浩门农场、门源种马场、三角城种羊场、祁连山铜矿、热水煤矿等。州府于1993年7月从门源县浩门镇迁至海晏县西海镇。

人口民族

    海北州地域辽阔，人口稀少。1999年全州总人口为25.94万人。其中，农业人口19.82万人，非农业人口为6. 12万人。人口密度为7.63人／平方公里。海北州是一个多民族地区，有藏族、汉族、回族、蒙古族、土族、撒拉族等23个民族，少数民族占总人口的57.83％。其中：藏族5.38万人，占总人口的21.31％；回族 7.11万人，占28.2％；蒙古族1.2万人，占4.7％；其他少数民族0.9万人，占3.56％。